Kronprinsens nye legetøj til 500 mia. dollars

For to år siden annoncerede den saudiske prins Mohammad bin Salman en drøm om at bygge en ny megaby "Neom" i ørkensandet. I år 2030 skal der i den nordvestlige del af landet ligge en højteknologisk by på ikke mindre end 26,5 kvadratkilometer - stor nok til at kunne rumme Singapore 37 gange.

Nu er der ifølge Bloomberg.com ved at komme skred i sagerne - for et projekt, der ifølge foreløbige skøn vil koste svimlende 500 mia. dollars. Ifølge reportere på stedet er der tegn på byggeaktivitet, og første fase i monsterprojektet er da også planlagt til at være færdig ved udgangen af 2025.

“Dette er den blanke side, hvorpå vi skriver menneskehedens næste kapitel", buldrer reklametrommerne bag Neom, der ifølge visionen skal bygges på et fundament af IoT, internet of things, og robotteknologi.

Bin Salman drøm er da også at robotter kommer til at spille en af hovedrollerne: "Den største og første robot i Neom vil være Neom. Alt vil være linket til kunstig intelligens, til internet of things - det hele", siger han.

Men måske gør kongedømmet klogt i også at tænke lidt på mennesker, især i et land, hvor halvdelen af befolkningen er under 25 år - og en ud af fire af dem er arbejdsløse, ifølge en analyse i cips.org.

Turisme og forretning
Navnet Neom er en sammentrækning af ‘neo’, latinsk for ny, og ‘m’, der står for ‘mostaqbal’, der er det arabiske ord for fremtid. Byen bliver grundlagt cirka på det sted, hvor Moses ifølge legenden gik i land da han havde ført sit folk frelst ud af Egypten.

Og kronprins Mohammed bin Salman har hårdt brug for reklamen og eventuel positiv omtale af projektet, der skal være kombineret turistmål og forretningsmekka.

Efter en lovende start, med ideer om mere frihed i det strengt religiøse og totalitære Saudi Arabien, har prinsen gennem de senere år fået flere skrammer i lakken, blandt andet med krigen i Yemen og sagen om mordet på journalisten Jamal Khashoggi.

Nye græsgange
Men opførelsen af megabyen er ikke udelukkende et spørgsmål om at pynte på renoméet. Neom kan meget vel vise sig at holde nøglen til Saudi Arabiens fremtid, når landet ikke længere kan forlade sig på sine olieindtægter, der lige nu tegner sig for 92 pct. af BNP.

Efterspørgslen på olie er for nedadgående, og derfor bliver Neom et testcenter for nye forretningsområder som energi, vandteknologi, biotech og madproduktion.

Uindfriede forventninger
Den nye by er planlagt til at blive 33 gange så stor som New York.

Saudi Arabien har dog før haft planer om at bygge megastore byer, men det er ikke altid gået som planlagt. Der var for eksempel forventninger om to mio. nye indbyggere, da man for 10 år siden indviede havnen og metropolen King Abdullah Economic City. I dag bor der færre end 10.000.

Og de 73 bygninger i King Abdullah Financial District, nord for Riyadh, har ikke ligefrem fristet udenlandske finansvirksomheder til at flytte ind. Det har måske noget at gøre med, at World Bank Ranking takserer olielandet til et vanskeligt sted at åbne sin forretning. Ørkenlandet ligger som nr. 94 på listen, kun en plads højere end El Salvador.